Hoe jij met iets kleins écht kunt helpen bij de ontwikkeling van een vaccin en medicijn tegen Corona ( COVID-19 )

Applaudisseren voor de zorg, Wilhelmus zingen in je tuin op koningsdag, hartjes plaatsen op je facebook-profiel.... allemaal heel erg leuk, maar dat helpt natuurlijk helemaal niets bij de ontwikkeling van een vaccin en medicijn tegen Corona ( COVID-19 ). Er is iets waarbij jij wel écht kunt helpen om een vaccin en medicijn tegen Corona te ontwikkelen. En nee: je hoeft geen geld te doneren, ook hoef je je niet als vrijwilliger te laten inspuiten met allerlei experimentele vaccins. De oplossing staat op je bureau: namelijk jouw computer.

Het COVID-19 virus bestaat uit r-DNA (een stukje genetisch materiaal) omringt met eiwitten. Deze eiwitten hechten aan jouw cellen. Na een geslaagde 'koppeling' gaat het r-DNA over in jouw cellen waarna ze de cel opdracht geeft meer virus aan te maken, die weer meer cellen infecteren en zo gaat het in een razend tempo verder. De uitkomst daarvan is je bekend.

Medicijnen berusten op het verstoren van deze 'overdracht'. Als je e.a. zo kunt beïnvloeden - en dat kan op allerlei manieren - dat het eiwit van COVID-9 niet meer aan een cel hecht dan heb je een krachtig medicijn of vaccin.

Eiwitten zijn lange strengen (met zijtakken). Er zijn miljoen verschillende eiwitten te maken. Daarnaast kun je die eiwitten - als een soort ingewikkelde 3D puzzel - ook weer op duizenden verschillende manieren 'vouwen' tot een ruimtelijke structuur. Eén van de moeilijkste taken in de biologie is uitvogelen hoe een lange eiwitstreng zichzelf in 3D opvouwt. Bij het vouwen van eiwitten moet je rekening houden met dingen als elektrisch geladen zijgroepen en hydrofiele of hydrofobe delen. Aan de meeste aminozuren hangen namelijk zijgroepen, voor te stellen als moleculaire ‘armpjes’. Probeer je bijvoorbeeld twee negatief geladen armpjes tegen elkaar aan te drukken, dan springen ze weer van elkaar weg. Ook kan je hydrofobe (waterafstotende) zijgroepen niet aan de buitenkant van het eiwit laten bungelen. Daar is het waterig, en proberen de hydrofobe delen naar de afgeschermde binnenkant van het eiwit te vluchten.

Supercomputers doen hier jaren over. Het eindresultaat moet precies 3D 'passen' anders werkt het niet. En daar komt jouw computer in beeld.

Jouw computer staat een groot deel van de dag te niksen als jij even wat anders aan het doen bent (bellen, koffie halen, slapen als je hem ook 's nachts op stand-by laat staan). Door een programmaatje te installeren wordt deze nutteloze tijd gebruikt om eiwitten te vouwen voor COVID-19 onderzoek. De computer probeert duizenden opties uit en beoordeelt de eindresultaten. Zowel goede resultaten (hier kan men verder mee) als 'foute resultaten' (hier hoeft niemand meer tijd aan te besteden) worden automatisch via internet geupload.

Het project Folding@home
Op de website van het project Folding@home kun je de client downloaden. Na een paar keer klikkerdeklikken start jouw computer - als jij hem even niet gebruikt -  met het vouwen van eiwitten om een medicijn voor COVID-19 te ontwikkelen.

En er is uiteraard ook een competitie-element. Mensen vormen groepen en doen hun best om zoveel mogelijk bij te dragen. Mijn warme aanbeveling is voor het team van Nerdland. De nerds van Nerdland.be zijn o.a. bekend van hun hilarische maandelijkse postcast. Sluit je aan bij de nerds van Nerdland (link naar teampagina).